Niños y familias en California: en cifras
- California es el hogar de 9,1 millones de niños, dos millones de los cuales son bebés y niños pequeños.
- 500.000 bebés nacen en California cada año, y 3 de cada 5 bebés nacen en hogares de bajos ingresos, con ingresos que son el 200% del nivel federal de pobreza o menos.
- Hay 4,2 millones de familias inmigrantes en el estado.
- Aproximadamente el 73% de los niños de California, desde el nacimiento hasta los cuatro años, son niños de color.
- En California, el 36% de todos los niños menores de cinco años hablan inglés y un segundo idioma en casa.
Los primeros años de la vida de un niño son un momento crítico para el desarrollo del cerebro, y las experiencias tempranas tienen una influencia duradera en cómo los niños aprenden y crecen hasta la edad adulta. El bienestar de los niños a corto y largo plazo se ve impulsado por una buena salud, relaciones positivas y enriquecedoras con los adultos, oportunidades de aprendizaje enriquecedoras y lugares seguros para jugar. Por lo tanto, es esencial que los niños tengan acceso equitativo a una atención y educación temprana (ECE, por sus siglas en inglés) integrales e integrales que les proporcionen una atención receptiva y enriquecedora que fomente su aprendizaje y crecimiento.
Pero el racismo sistémico y las desigualdades, combinados con los marcados niveles de desigualdad de ingresos de California, significan que los niños más pequeños de California, de todos los orígenes raciales, culturales y socioeconómicos, tienen acceso, experiencias y resultados desiguales a la ECE. Y las investigaciones muestran claramente que las disparidades que impulsan las brechas de logros y oportunidades se abren temprano en la vida de los niños y, una vez presentes, son más difíciles de resolver y es más probable que persistan durante toda la niñez. En este contexto, la falta de inversión y el subdesarrollo del sistema de ECE por parte del Estado en su forma actual (largas listas de espera para recibir subsidios, cuotas familiares onerosas y un sistema fragmentado y confuso donde el 76% de los padres dice que el cuidado infantil y el preescolar de alta calidad sólo están disponibles para las familias que pueden pagarlo y el 62% dice que han tenido que sacrificar la calidad al elegir el cuidado infantil o el preescolar) no sirve para levantar a las familias sino para perpetuar barreras desproporcionadas e impactos adversos en términos raciales y económicos. líneas.
Las interacciones afectuosas y receptivas son fundamentales para un desarrollo saludable
El elemento más crítico para las experiencias tempranas de calidad, con diferencia, es la relación y las interacciones confiables y receptivas entre los niños y los adultos que los cuidan. Esto puede ocurrir en muchos tipos de entornos de ECE, desde una situación de cuidado familiar/amigo/vecino hasta un hogar de cuidado infantil familiar con licencia, un centro privado o un programa Early Head Start. El denominador común son las relaciones atractivas y de confianza que, según las investigaciones, impulsan el desarrollo saludable del cerebro.
Como tal, la fuerza laboral de ECE es esencial para lograr resultados positivos para los niños, ya que son las interacciones positivas y enriquecedoras las que marcan una diferencia significativa en el desarrollo de los niños. En California, sin embargo, la fuerza laboral de ECE, compuesta en gran parte por mujeres de color, recibe salarios cercanos a la pobreza. Como resultado, estos cuidadores pueden tener dificultades para cuidar de sí mismos y de sus propias familias y experimentar un estrés indebido, debido a expectativas en constante cambio, salarios bajos, pocos o ningún beneficio, requisitos de financiación demasiado complejos/punitivos, múltiples contratos complejos y financiación inestable. Es fundamental que estos cuidadores y maestros esenciales sean valorados, compensados y apoyados dentro del campo de la primera infancia.
Adoptar un enfoque de toda la familia es clave
Además, los programas ECE integrales para toda la familia y el niño pueden desempeñar un papel poderoso al abordar los desafíos multifacéticos que enfrentan la mayoría de las familias en California. Cuando los padres y cuidadores tienen dificultades para llegar a fin de mes, o enfrentan necesidades básicas insatisfechas, inseguridad habitacional o problemas de salud, puede haber estrés y tensión adicionales en el hogar. Al no solo ofrecer a los niños atención y educación seguras y enriquecedoras, sino también adoptar un enfoque integral para toda la familia y ofrecer servicios de salud, asistencia para acceder a programas de red de seguridad y apoyo individual caso por caso según sea necesario, los programas integrales e integrales para niños como Head Start ayudan a las familias a obtener lo que necesitan, todo lo que necesitan, en un solo lugar.
Debemos centrar la equidad en el cuidado y la educación temprana
Sin embargo, con tantas familias y proveedores en dificultades, los sistemas actuales perpetúan las desigualdades en lugar de alterarlas. Por ejemplo, casi el 60% de los proveedores de ECE dependían de la asistencia pública para llegar a fin de mes, los subsidios para el cuidado infantil para bebés y niños pequeños atendían solo al 14% de las familias elegibles antes de la pandemia y la capacidad actual de Head Start y Early Head Start solo llega al 30% de los niños elegibles de tres a cinco años y a apenas el 8% de los niños elegibles desde el nacimiento hasta los tres años en California. Si el gobierno no está a la altura de los desafíos que enfrentan las familias y la fuerza laboral hoy en día, el estado corre el riesgo de no preparar a generaciones enteras de niños para los desafíos del futuro, poniendo en riesgo el bienestar económico y social del estado. Y la actual pandemia de COVID-19 ha empeorado esta situación para millones de familias.
Como estado, no estamos siguiendo el mismo camino en lo que respecta a la equidad. Los líderes estatales están dedicados a mejorar el acceso a la ECE, pero a menos que garanticemos simultáneamente que cada nuevo espacio de cuidado infantil tenga recursos y se base en principios que centren un conjunto integral de valores infantiles, los niños y las familias no estarán en mejor situación. La investigación realizada por el profesor James Heckman, premio Nobel muestra que invertir en programas integrales para la primera infancia puede generar un retorno de la inversión de hasta el 13% por año en reducciones en el gasto posterior en educación, salud y programas de redes de seguridad. Por el contrario, aumentar el acceso a programas que no se centran en las familias ni satisfacen sus necesidades puede hacer más daño que bien. Construir un sistema que pague a los proveedores un salario digno y ofrezca ampliamente a las familias opciones para una ECE integral e integral para los niños es clave para abordar las profundas desigualdades sistémicas en la educación general y los resultados infantiles, y tiene el potencial de reducir significativamente las disparidades y cerrar las brechas de oportunidades.
Durante el próximo año, analizaremos más de cerca el cuidado y la educación temprana en California, específicamente a través de una lente de equidad, para comprender mejor lo que falta en el sistema actual, lo que debemos hacer como defensores para garantizar que el sistema sea sólido, coherente y que todos los niños tengan acceso a oportunidades integrales de aprendizaje temprano, por qué esto es importante y cómo nos afecta a todos.
